Pas d'armure, pas de chaussures, pas d'espoir

L'infanterie russe est envoyée sur des charges aveugles surnommées "Zombie Waves" à travers le no man's land, courant tête baissée dans le feu des mitrailleuses

Avec des taux de pertes en flèche et un moral en chute libre, les soldats russes sur la ligne de front de l'Ukraine paient un lourd tribut à la décision d'invasion de Vladimir Poutine.

Âgés en moyenne de 20 à 25 ans et généralement issus de milieux défavorisés, certains sont conscrits tandis que d'autres sont attirés par une publicité en ligne astucieuse et des salaires étonnamment intéressants. Alors que Kiev s'apprête à lancer une contre-offensive majeure, à quoi ressemble leur quotidien ?

Peu de soldats sur la ligne de front de l'Ukraine bénéficient d'une bonne nuit de sommeil, car les bombardements peuvent durer toute la nuit. Les soldats doivent également effectuer des quarts de quart 24 heures sur 24 pour garder leurs positions, qui changent constamment avec les marées de la bataille.

S'ils ont de la chance, ils peuvent être dans une école abandonnée avec un sous-sol à utiliser comme bunker, ou une maison avec une cave à légumes. Sinon c'est souvent une nuit inconfortable dans une tranchée en forêt, qu'il faut parfois creuser à la main.

Même lorsque l'avant semble calme, le danger guette toujours. Avec le lever du jour, les essaims toujours croissants de bombardiers de drones improvisés de l'Ukraine – des drones-caméras bon marché achetés en magasin qui planent à 80 mètres au-dessus des positions russes, puis larguent des grenades. Ce ne sont peut-être pas des armes puissantes, mais elles peuvent tout de même tuer et mutiler, et laisser les troupes russes avec très peu d'endroits où elles se sentent en sécurité.

Le matin est également un moment tentant pour vérifier son téléphone – malgré les avertissements du haut commandement russe, car ils peuvent révéler votre position. En janvier, lorsque 60 soldats russes ont été tués par une attaque au missile sur une base dans une école reconvertie, le Kremlin a déclaré que les données enregistrées à partir de leurs téléphones portables avaient révélé où ils se trouvaient.

La plupart des soldats près de la ligne de front doivent dormir entièrement habillés, passant des semaines sans bain ni douche. Le plus proche d'un lavage est un paquet de lingettes humides pour un nettoyage rapide "là-bas".

Même lorsqu'ils sont propres, les uniformes russes sont rarement une source de fierté. Les bottes bon marché fabriquées en Chine se désintègrent souvent ou se déclinent en différentes tailles en paires simples. Les vestes ne sont pas assez chaudes ; pendant les mois d'hiver, le mercure ne dépasse parfois pas le point de congélation pendant des semaines. Les températures nocturnes de -10C sont typiques.

Et à mesure que la guerre avançait, les nouvelles recrues ont parfois reçu des uniformes d'occasion : la raison pour laquelle leurs propriétaires d'origine n'en ont plus besoin n'est pas quelque chose que beaucoup aiment demander. Le haut commandement russe a cependant insisté sur le fait que rien de tout cela n'est une excuse pour des normes vestimentaires bâclées.

En janvier, ils ont rappelé aux troupes de se raser régulièrement et de ne pas laisser pousser leurs cheveux. Cela a exaspéré le chef du groupe de mercenaires russes Wagner, Yevgeny Prigozhin. "La guerre est le temps des actifs et des courageux", a-t-il fulminé. "Pas des rasés de près."

Le kit militaire russe a une si mauvaise réputation qu'il a engendré une foule de sites de médias sociaux ukrainiens qui s'en moquent. Une chaîne YouTube hébergée par Andrii Nebytov, le chef de la police de Kiev, met en lumière tout, des casques de l'ère soviétique aux gilets pare-balles qui n'arrêtent pas les balles.

Comme pour les uniformes, de nombreux soldats russes finissent simplement par acheter leur propre kit, dépensant jusqu'à 500 £ pour un gilet pare-balles approprié plutôt que de risquer d'obtenir un ensemble destiné uniquement au paintball. Certains conscrits russes ont même été vus avec d'anciens fusils Mosin à verrou, utilisés pour la dernière fois pendant la Seconde Guerre mondiale.

L'expérience de combat du soldat russe moyen ne semblerait pas étrangère aux vétérans de la Première Guerre mondiale. Une grande partie est une guerre de tranchées implacable, avec des batailles qui font rage pendant des mois pour le contrôle de petites villes et villages. L'infanterie russe est également envoyée sur des charges aveugles à travers le no man's land, se précipitant tête baissée dans le feu des mitrailleuses dans une tentative désespérée de submerger les positions ukrainiennes.

Les charges sont surnommées "Zombie Waves" par les troupes ukrainiennes, qui évitent elles-mêmes la même tactique. "Premièrement, c'est inhumain, et, deuxièmement, nous n'avons pas assez d'hommes à gaspiller comme ça", dit l'un. Les vagues de zombies aident également à expliquer la montée en flèche du nombre de victimes russes. Selon un bilan divulgué par la Defense Intelligence Agency américaine, la Russie a déjà fait environ 40 000 morts et 170 000 blessés, contre 16 000 morts et 110 000 blessés pour l'Ukraine.

L'espérance de vie n'est guère meilleure pour les unités blindées russes, grâce aux missiles antichars fournis par la Grande-Bretagne et l'Amérique. Les chars russes sont censés avoir un "blindage réactif" - un placage rempli d'explosifs qui crée une contre-explosion pour dévier les missiles. Cependant, la corruption dans les forces armées russes est telle que l'explosif contenu dans le placage a souvent été retiré et vendu.

Pour renforcer les rangs des forces russes, les recruteurs militaires ont organisé des tournées de présentation dans tout le pays, promouvant un passage sur les lignes de front ukrainiennes comme "le choix d'un vrai homme".

Ceux qui signent un contrat à durée déterminée peuvent gagner environ 200 000 roubles (2 000 £) par mois, soit quatre fois le taux d'avant-guerre. Des taux de rémunération similaires s'appliquent aux 300 000 conscrits appelés lors de la "mobilisation partielle" annoncée par Poutine en septembre dernier.

La Russie a également utilisé la guerre pour drainer sa population carcérale, les condamnés promettant d'être graciés s'ils servent dans le groupe Wagner, la société mercenaire privée dirigée par Prigozhin, un proche allié de Poutine. Cette armée hétéroclite d'anciens gangsters, violeurs et meurtriers constitue désormais l'essentiel des Zombie Waves.

"Ils se contentent de nous foncer dessus, sans aucune discipline d'infanterie, ni aucun sentiment de peur non plus", déclare un volontaire américain combattant aux côtés des forces ukrainiennes. "Assez souvent, ils continuent même après avoir été abattus à plusieurs reprises, ce qui fait qu'on se demande s'ils sont drogués."

On pense que près de 10 000 condamnés sont déjà morts en combattant avec Wagner. Pendant ce temps, ceux qui ont survécu et gagné leur liberté ont souvent fait des ravages en retournant dans leur ville natale, où ils sont rarement les bienvenus en raison de leur passé criminel.

Un combattant de Wagner qui a été gracié, l'ancien meurtrier Ivan Rossomakin, a été arrêté quelques jours après son retour chez lui, soupçonné d'avoir tué une femme âgée. Un autre se vantait que sa carte de service militaire Wagner lui servait désormais de carte de sortie de prison chaque fois qu'il avait un accrochage avec la police locale.

Un avantage du service est la possibilité de piller. Il a été rapporté que les troupes russes volaient tout, des machines à laver aux antennes paraboliques, prenant parfois même des commandes de marchandises à la famille restée au pays. L'alcool est également fréquemment volé et bu sur la ligne de front – un signe, selon les critiques, de l'indiscipline et du manque de moral dans les rangs russes.

Alors que les rations militaires d'aucune armée ne sont connues pour être des cordons bleus, les offres russes en sont un exemple. Conçu pour alimenter un soldat au combat pendant 24 heures, l'accent est mis sur les calories plutôt que sur le goût. Choisissez de la bouillie d'orge en conserve et du pain en conserve à la viande de bœuf, au pâté de foie et aux morceaux de bacon nageant dans la graisse.

"J'ai essayé une fois de la viande de bœuf", raconte un volontaire britannique combattant avec les forces ukrainiennes. "Cela avait bon goût au début parce que j'étais affamé, mais au fur et à mesure que ma faim s'est calmée, cela a commencé à avoir le goût de la viande de chien." La compote de pommes de l'armée et le chocolat - qui est parfois d'une teinte grisâtre - sont meilleurs.

Mais dans l'ensemble, il n'est pas surprenant que les troupes russes pillent fréquemment les supermarchés ukrainiens, qui sont remarquablement bien approvisionnés en produits locaux et en pain frais.

Poutine ne montrant aucun intérêt pour les pourparlers de paix – ou les chiffres croissants des pertes russes – le meilleur espoir pour tout soldat russe espérant rentrer vivant d'Ukraine est peut-être que l'armée russe s'effondre complètement.

Le moral a déjà chuté, des soldats masqués diffusant des griefs sur les réseaux sociaux. "Nous venons d'être envoyés à l'abattoir", dit l'un. "Les commandants nous disent en face que nous sommes des soldats jetables et que notre seule chance de rentrer chez nous est de nous blesser au combat."

Les cas de désertion se multiplient, bien qu'en septembre, le parlement russe ait adopté de nouvelles lois rendant cette désertion passible de 15 ans de prison. Les généraux russes déploient également des "troupes de barrière" avec l'ordre de tirer sur tous les soldats qui battent en retraite - une tactique utilisée pour la dernière fois par Staline pendant la Seconde Guerre mondiale.

La pourriture s'accélère néanmoins. Dans une évaluation cinglante dimanche dernier, le ministère de la Défense britannique a affirmé que la force d'invasion russe ne pouvait plus effectuer d'opérations militaires majeures, affirmant qu'elle était désormais composée principalement de "réservistes mobilisés mal formés et de plus en plus dépendants d'équipements obsolètes".

Ce ne sont pas seulement les chefs militaires britanniques qui disent cela. Signe des tensions croissantes au sein du Kremlin, Prigozhin a publié ses propres vidéos reprochant au Kremlin d'avoir laissé tomber les soldats.

S'il évite soigneusement de critiquer Poutine par son nom, il a également fait des références énigmatiques à un « grand-père heureux » tout-puissant au sein du gouvernement, dont il commence maintenant à douter de la compétence.

"Comment pouvons-nous gagner cette guerre si - par hasard, et je ne fais que spéculer ici - il s'avère que ce grand-père est un -----tête complet?"

Le fait qu'il s'en sorte avec de tels commentaires suggère que le Kremlin sait qu'il ne parle pas seulement de son propre avis, mais de celui de la plupart des soldats russes en Ukraine.