La gueule de bois du COVID : les fournisseurs de fibres américains ralentissent

Selon les analystes financiers d'Evercore, les opérateurs de fibre américains réduisent considérablement leurs efforts de construction de réseau. En effet, les analystes ont averti que le rythme de l'activité de construction de fibre résidentielle en 2023 "sera cohérent avec les niveaux de 2022, et peut-être même un peu plus lent".

C'est un revirement spectaculaire par rapport à il y a quelques années à peine, lorsque les analystes applaudissaient les plans "historiques" de développement de la fibre optique d'opérateurs américains comme AT&T, Windstream et Frontier Communications. Et tout au long de 2022, ces opérateurs ont pour la plupart tenu leurs promesses. Selon une enquête soutenue par la Fiber Broadband Association, les fournisseurs de fibres américains ont collectivement établi des connexions à un total de 7,9 millions de foyers supplémentaires aux États-Unis en 2022 - "le déploiement annuel le plus élevé jamais enregistré", s'est vanté le groupe.

Mais aujourd'hui, au début de 2023, bon nombre de ces mêmes fournisseurs ont abaissé leurs objectifs de construction pour cette année. Selon les analystes d'Evercore, AT&T a réduit son objectif de construction pour 2023 d'environ 1,3 million d'emplacements ; Frontier a réduit son propre objectif d'environ 300 000 emplacements, et Brightspeed (l'opérateur de fibre issu de l'accord de 7,5 milliards de dollars de Lumen Technology avec Apollo) a abaissé son objectif 2023 de 482 000. (Cependant, Brightspeed a déclaré dans un communiqué qu'"il n'y a eu aucun changement dans nos objectifs".)

Au total, les analystes d'Evercore ont noté que les fournisseurs de fibres américains avaient prévu de construire collectivement 9,4 millions de nouveaux sites en 2023, mais ils s'attendent maintenant à ce que ce nombre soit d'environ 6,5 millions.

"Nous estimons que les fournisseurs de fibre américains (hors câblodistributeurs) ont ajouté ~6,5 millions de foyers à leur empreinte fibre en 2022, contre ~4,5 millions en 2021, l'essentiel de l'accélération venant d'AT&T", ont écrit les analystes d'Evercore. "Le rythme pour 2023, cependant, est beaucoup plus incertain. … Au total, nous nous attendons à ce que l'activité de construction [en 2023] soit à peu près constante d'une année sur l'autre à environ 6,5 millions de logements supplémentaires passés."

Le retour sur investissement

Les analystes d'Evercore ont souligné une variété de facteurs - allant de l'inflation à la stagnation des ventes de maisons - comme conspirant pour refroidir l'industrie américaine de la fibre en 2023. En effet, le Wall Street Journal a fait état cette semaine d'un autre défi pour les opérateurs de fibre : la mise à niveau des services publics vieillissants. poteaux appartenant aux compagnies d'électricité.

Mais l'élément le plus préoccupant du rapport d'Evercore est la suggestion de l'entreprise selon laquelle la fibre pourrait ne pas fournir le retour sur investissement (ROI) qui a déclenché la frénésie de la fibre en 2020 et 2021.

"Nous pensons que le rythme plus lent que prévu des déploiements de fibres n'est pas simplement un problème de calendrier, les déploiements de fibres étant poussés plus loin, mais plutôt une baisse probable de la quantité globale de mises à niveau et de surconstructions de fibres à effectuer au cours de la prochaines années », préviennent les analystes. "Nous avons entendu plusieurs fournisseurs dire qu'en marge, ils ne voient pas le retour sur investissement qu'ils attendaient, en particulier des constructions plus récentes, ce qui les rend de plus en plus prudents quant aux futurs plans de construction. Une combinaison d'équipements et de prix de la main-d'œuvre plus élevés et la complexité de construction un peu plus grande a augmenté le coût par maison dépassée. Ceci, combiné à la concurrence croissante des mises à niveau du sans fil fixe et du câble, a réduit les rendements attendus sur les constructions supplémentaires, en particulier dans un environnement où les coûts des capitaux d'emprunt sont plus élevés.

Et la situation pourrait ne pas s'améliorer de sitôt. Par exemple, les analystes financiers de MoffettNathanson - qui a récemment publié son propre avertissement d'un ralentissement de la fibre aux États-Unis - ont écrit que "nous nous attendons à ce que les pressions sur les coûts de main-d'œuvre, en particulier, s'aggravent".

Pour être clair, la plupart des opérateurs qui construisent de la nouvelle fibre gardent une vision positive de l'espace. "Là où nous construisons [la fibre], nous constatons de meilleurs taux de pénétration que prévu. Nous constatons de forts ARPU [revenus moyens par utilisateur]. Les ARPU de notre produit fibre sont supérieurs d'environ 10 $ à ceux de notre produit non fibre. les clients haut débit et les ARPU d'admission sont encore plus forts que cela. Nous aimons donc beaucoup la mécanique de l'ARPU dans le secteur de la fibre », a déclaré Jeff McElfresh d'AT&T lors d'un récent événement destiné aux investisseurs.

Mais d'autres fournisseurs, comme Lumen, ont appuyé sur le bouton pause de leurs efforts en matière de fibre alors qu'ils recalculaient leurs objectifs de construction initiaux.

Le contrecoup du COVID-19

Au milieu de la pandémie de COVID-19, les connexions Internet représentaient régulièrement une bouée de sauvetage essentielle pour de nombreux Américains travaillant et scolarisant à domicile. "Il existe désormais un consensus politique sur le fait que le pays doit disposer de réseaux partout et pour tout le monde, et mieux utiliser la plate-forme pour fournir des biens et services critiques", ont écrit les analystes de Wall Street de New Street Research dans une note aux investisseurs en 2020.

Cette situation a poussé les décideurs politiques et les investisseurs à injecter des milliards de dollars dans la construction de réseaux Internet rapides à travers les États-Unis. Par exemple, le Congrès a mis de côté plus de 40 milliards de dollars pour le programme Broadband Equity, Access and Deployment (BEAD) de la NTIA. Et du côté des investissements, des entreprises comme Apollo, BlackRock et EQT ont injecté des milliards de dollars dans les grands et petits fournisseurs de fibre aux États-Unis.

Maintenant, cependant, la fête du haut débit COVID-19 s'est terminée par une gueule de bois de la fibre. "La poussière commence à se déposer près de trois ans après le début des fermetures de COVID. D'autres répliques suivront des niveaux d'anxiété accrus, et les budgets personnels et d'entreprise vont devenir plus serrés, et non plus lâches, en raison d'une confiance moindre dans les conditions économiques futures", a écrit Jim. Patterson du Patterson Advisory Group dans son bulletin hebdomadaire. "Nous avons survécu à COVID, mais le monde qui en a résulté a beaucoup changé."

Et les analystes d'Evercore ont averti que les calculs économiques autour de la fibre ne deviendraient que plus difficiles à partir de maintenant. "En général, les opérateurs de réseaux de fibre (à la fois les upgraders et les overbuilders) ont commencé avec des fruits relativement faciles", ont écrit les analystes. "Les constructions en fibre ne deviennent pas plus faciles à partir d'ici."

En effet, il existe près d'une demi-douzaine de fournisseurs de fibres ciblant Mesa, en Arizona - une situation qui fera sans aucun doute des gagnants et des perdants.

C'est probablement la raison pour laquelle de grandes entreprises comme Comcast, Charter et AT&T ont commencé à laisser entendre qu'elles poursuivraient les subventions du gouvernement américain sur la fibre d'une manière qu'elles ne l'avaient pas fait par le passé.

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— Mike Dano, directeur éditorial, Stratégies 5G et mobiles, Light Reading | @mikeddano